BING CROSBY: LA BIOGRAFIA DE UN VERDADERO SHOWMAN

Este 14 de octubre se cumplen 29 años de la muerte de la figura más popular e influyente de la música popular a lo largo de toda la primera mitad del siglo XX; cuya ventas fueron multimillonarias y su impacto en otros cantantes, como Frank Sinatra, Perry Como, Dean Martin, Michael Buble entre otros, es indiscutible: Harry Lillis Crosby (Tacoma, Washington, EE.UU. 3 de mayo de 1903 - Madrid, España, 14 de octubre de 1977), conocido artisticamente como Bing Crosby, inolvidable cantante y actor norteamericano cuyo recuerdo aún perdura, como lo prueba la reciente decisión de renombrar un teatro de Spokane, la ciudad donde el músico creció, en su memoria.

BIOGRAFIA DE UN IDOLO

Bing Crosby, fue el cuarto de siete hermanos de una familia de clase media de Tacoma, Washington, que gustaba de cantar; sus primeras lecciones de canto las recibió de su madre. Su padre, Harry Lowe Crosby, es empleado en una cervecería y su madre es Kate Harrigan Crosby. En 1906, su familia se mudó a Spokane. Recibió el sobrenombre de "Bing" durante su infancia, cuando sus amigos comenzaron a llamarlo así, gracias al personaje de la tira cómica “The Bingville Bugle”. Admirador en sus años juveniles de Al Jonson, Crosby consiguió ver actuar a su ídolo en 1917. Cantó en la banda de jazz del instituto y posteriormente, en 1920 ingresó a la Universidad de Gonzaga (Gonzaga College) en Spokane para estudiar leyes. Su elección de carrera cambió luego que consiguió una batería y practicó con ella. Sucede que compró unos tambores ordenados por correo, y desde entonces estuvo mas interesado en tocar el tambor y cantar con la banda del pueblo, pues se unió a un grupo local llamado The Musicaladers, dirigido por Al Rinker un director de banda local, -quien tambien hacia las veces de pianista de la banda- que le invitó a unirse a su grupo y Bing empezó a cantar y tocar la batería con ellos. Cuando el grupo se disolvió en 1925, Bing y Al dejan el pueblo y se fueron a Los Angeles, donde se integraron al circuito del vaudeville. Su gran salto vino en una noche en 1926, cuando el director de orquesta Paul Whiteman lo escuchó cantar y lo contrató. La orquesta le ofreció un contexto adecuado para desarrollar su talento y a finales de los años veinte vivió una etapa de sincero romance con el jazz hasta que en 1929 decidió iniciar su carrera en solitario. Durante una presentación en el Paramount Theatre de New York en enero de 1927 surgieron algunos problemas. El teatro no tenía amplificación electrónica, y a la audiencia se le hacía difícil escuchar a Crosby y Rinker. Ellos cantaban con un tercer vocalista, Harry Barris. Luego, estos tres se convertirían en los Rhythm Boys, siendo la atracción estelar de Whiteman.

El gusto de Bing por pasarla bien eventualmente interfería con sus actuaciones. Fue arrestado por manejar en estado de ebriedad durante la filmación de la película “The King of Jazz”, interpretada por Whiteman y su orquesta. Esa fue la gota que colmó el vaso para Whiteman, que despidió al trío después de la finalización del rodaje de la película. Pronto encontraron trabajo con la banda de Gus Arnheim con el Cocoanut Grove en Los Angeles. Arnheim comenzó a presionar a Bing para que actuara como solista, y así, en enero de 1931 grabó la canción “I Surrender Dear”, su primer éxito como solista. Everett su hermano mayor, envía un disco de Bing interpretando "I surrender, dear" al presidente de la CBS. Cada vez más, las multitudes iban a escuchar la actuación solista de Bing, y los Rhythm Boys como grupo quedaron en un segundo plano. Bing comenzó a dejar de presentarse a sus actuaciones. El contratista decidió suspenderle los pagos, y Bing se marchó en señal de protesta, llevándose a los Rhythm Boys con el. Pero el contratista persuadió al sindicato de músicos locales para que no actuaran con el trio debido a que estos habían incumplido un contrato, y los Rhythm Boys fueron forzados a disolverse.

En los años treinta y ya como artista independiente, se convierte antes que nadie, en una estrella de la radio -cantó alli al menos una vez por semana, desde 1931 a 1962- a través de la cual se hizo presente en el hogar de millones de estadounidenses materializando una forma nueva de contacto, más íntima e individualizada entre el cantante y su público. El uso del novedoso micrófono le permitió amoldar su voz a las letras y no preocuparse de la fuerza como era lo habitual hasta el momento. Cabe señalar, que Bing fue el primero en explotar la nueva forma de canto con micrófono, creando un estilo marcado por lo que se denominó una "indiferencia natural", con un fraseo informal y una voz sin sobrecargos. Sin embargo, el carácter despreocupado y sentimental que al comienzo adquirió el canto con micrófono produjo el rechazo de los sectores más conservadores que sentían que se estaba desnaturalizando la verdadera forma de cantar. Este fue el caso de la BBC de Londres, que al recibir los primeros discos de Crosby en 1936 los rechazó por "sensibleros".

La novedad que introduce Crosby en sus comienzos está en que, lejos de seguir el patrón rítmico de la música europea, asume las innovaciones del jazz emergente y aporta a la canción popular el sentido del swing. Crosby admiraba y emulaba a Louis Amstrong, como es evidente en muchas de sus primeras grabaciones, como por ejemplo "Just One More Chance" (1931), pues en sus inicios de inspiró en Louis, quien le devolvió su admiración y una vez describió su voz como "oro que sobrepasa de una taza". El 'New Grove Dictionary Of Jazz' describe la deuda de Crosby con Armstrong de forma detallada, aunque no cite explícitamente a Armstrong: "Crosby...fue importante al introducir en la tradición del canto popular un concepto afroamericano de la canción, consistente en entender el canto como una extensión lírica del habla...Sus técnicas -alivio del peso del aliento sobre los acordes vocales, pasar de una voz predominante a una voz de registro bajo, emitir una dicción avanzada para ayudar a una enunciación distinta, cantar sobre las consonantes (una práctica de cantantes negros), y hacer un uso discreto de cualquier forma de enfatizar el texto - fueron emuladas por casi todos los cantantes populares siguientes."

Como vemos, el merito de Crosby es que despues de iniciarse en el entorno de la música ligera de Tin Pan Alley y las orquestas comerciales del momento, se convirtió en el primer cronner de la historia tras aprender de cantantes como Gene Austin o Russ Columbo, una serie de "susurradores" llamados así por su forma de cantar en voz baja y sin esfuerzo. Llevó el estilo crooning de los cantantes de jazz al ámbito de la música popular, adoptando una expresión sensual y ondulante, con voz de garganta, entonación con "portamentos" y la necesidad de cantar a menos volumen ante el micrófono. Este estilo se vinculó con facilidad a la llamada "canción melódica", interpretada por cantantes masculinos, donde destacaron junto a Crosby Al Bowlly (1898-1941) y Rudy Vallee (1901-1986). Todo ello le permite grabar en 1932 con la orquesta de Duke Ellington el tema: "St. Louis Blues"; abundando además los trabajos hechos con Ishan Jones, con los Mills Brothers o incluso con los hermanos Dorsey. Es tanta la calidad que atesora, y tanta la facilidad para el "scat" que sin ser exactamente un cantante de jazz, sitúa su arte a la vanguardia de aquella época junto a su héroe y maestro, Louis Amstrong. En 1934 firma un contrato con la DECCA -que continuará hasta 1955- y ello es un obstáculo para el desarrollo de su faceta jazzistica. Con esta casa discográfica, Bing grabó la mayor parte de las más de 1600 canciones que interpretó durante su carrera.

En la era del Lp, Crosby continúa poniendo su impecable voz en toda clase de proyectos siendo el mas notable de todos ellos, el álbum grabado para Verve en 1956 titulado: "Bing Sings While Bregman Swings". Los temas son de primera categoría y los arreglos de Bregman son un ejemplo de funcionalidad y simplismo aunque recuerda con frecuencia a los discos de Sinatra para Capitol. Sin embargo, dentro de la actividad como cantante de este artista, hay una canción que destaca indudablemente. Todo empezó en mayo de 1942, cuando grabó el villancico "White Christmas", que se dió a conocer en el film de Mark Sandrich "Holiday Inn", y fue no sólo la canción de Bing que más éxito logró, sino el tema que motivó que Bing Crosby se convirtiera en el padre y el rey de la música de Navidad, lo que sin duda merece un comentario especial dentro de su carrera artistica. Otras grandes canciones suyas fueron "True love", "Pennies from heaven", "Temptation", "Accentuate the positive", "Silent Night", "Swinging on a star", y un largo etcetera. Su repertorio, vinculado ocasionalmente al jazz, incluye temas de musicales, música para películas, country, canciones del oeste, estándares patrióticos, himnos religiosos, baladas étnicas (irlandesas y hawaianas) y, por supuesto, los temas de los grandes compositores estadounidenses: Kern, Porter, Van Hauesn, G. y I. Gershwin entre otros.

La voz de Crosby jamás ha podido ser igualada (menos aún superada); es cálida y basada en los graves, próxima a la de un barítono, y su forma de interpretar es ligeramente enfática en cuanto al tono. Su voz muy bella a los oídos, y al mismo tiempo de potente volumen, originó un estilo imitado por Frank Sinatra o Dean Martin, los cuales siempre consideraron a Crosby un ídolo. En una ocasión comentaria tratando de parecer gracioso, pero sin poder dejar escapar cierta amargura: "Frank (Sinatra) es uno de esos cantantes que aparecen una sola vez en la vida, pero...¿porqué justo apareció en la mía?". Sin embargo, es considerado el artista musical más exitoso de la historia. Crosby fue el primer "multi-media entertainer" del siglo 20: una estrella en la radio, en las películas y en los chart de discos más vendidos. Tuvo 38 singles en el No. 1, superando incluso a Elvis Presley y Los Beatles.

I'M DREAMING OF A WHITE CHRISTMAS...

En mayo de 1942, Bing Crosby entraba en los estudios de grabación del sello DECCA en Los Angeles para grabar la banda sonora de la película 'Holiday Inn', una cinta de la Paramount Pictures que él mismo protagonizaba junto a Fred Astaire y Marjorie Reynolds. Una de las canciones que grabó era el tema de Irving Berlin 'White Christmas', que inmediatamente se convirtió en la canción más popular de la pelicula y con el tiempo, también se convirtió en la canción más popular de Bing, pues su interpretación de "White Christmas" fue el single mejor vendido por más de 50 años hasta que en 1997 fue superado por "Candle in the Wind" de Elton John como tributo a la Princesa Diana. Actualmente, de 'White Christmas', la pieza que mejor define la Navidad, se conocen más 500 versiones, y del original, se han vendido más de 30 millones de copias. Como dato curioso, mencionaremos que durante la Guerra de Vietnam, un código secreto fue transmitido para informar a todas las fuerzas de EEUU que debían evacuar. Este código era que se tocaría dos veces la canción de Bing Crosby "White Christmas" en la Cadena de las Fuerzas Armadas en Vietnam (AFVN), seguida del anuncio "La Temperatura en Hanoi es de 105 y subiendo".

Siete años antes de publicar la canción 'White Christmas', en 1935, Crosby ya había grabado dos piezas de Navidad, 'Adeste fideles' y 'Silent night', que después en la década de los cuarenta fueron regrabadas por el propio Crosby consiguiendo el reconocimiento del público. En 1947, Bing Crosby grabó el tema de Mel Tormé 'The Christmas song (Chestunts roasting on an open fire)' que acabó popularizando Nat 'King' Cole. Dos años después, incluyó a su ya amplio catálogo de Christmas los temas 'The first Noel' y 'You're all I want for Christmas'.

En 1949 DECCA editó el primer álbum de Crosby dedicado íntegramente a la Navidad. Se titulaba 'Merry Christmas' -que también ha sido editado bajo el nombre de 'White Christmas'-, e incluía las canciones: 'Adeste fideles', 'Faith in our fathers', 'God rest ye merry gentlemen', 'I'll be home for Christmas', 'Silent night' y 'White Christmas', más dos temas cantados con The Andrew Sisters 'Silver bells' y 'Santa Claus is coming to town'. Fue el álbum de Navidad más vendido de todos los tiempos hasta la aparición del disco compacto.

Ya en la década de los cincuenta, llegarían sus interpretaciones de temas navideños como 'Rudolph the red-nosed reindeer', 'Looks like a cold cold winter', 'Sleigh ride', 'It's beginning to look like Christmas', 'Christmas in Killarney' y 'The first snowfall', convirtiendo a Bing Crosby en el rey de la Navidad.

EL CINE LLAMA A SUS PUERTAS.

Después de ser batería y cantante de orquestas de baile, mientras Bing estaba actuando en el Grove llamó la atención del productor de cine Max Sennett, que lo contrató para protagonizar seis cortos de comedia debutando con el film "El rey del jazz", en 1930. Esto y el éxito en la radio lo llevó a firmar un contrato casi vitalicio con la Paramount Pictures -estudios con los cuales realizó casi todas sus películas- que lo incluye en el elenco del primero de sus cincuenta y cinco films, "The Big Broadcast", en 1932, en la cual se presentan personajes favoritos de la radio. A partir de aquí empezaría su carrera hacia el éxito y la fortuna, pues por si fuera poco, sus discos y canciones causaban verdadero furor en la época. En ese mismo año, sus presentaciones en vivo desde Nueva York se transmiten por las emisoras nacionales durante veinte semanas consecutivas. El mensaje que transmite con sus canciones ("no es necesario mucho dinero para tener una vida feliz"), es el más indicado para la década de la Gran Depresión. Se cuenta que sus grandes orejas eran pegadas en sus primeros filmes, hasta que hizo "She Loves Me Not" en 1934.

Entre 1944 y 1948, Bing era el número uno en las taquillas del país. Sin embargo, nunca fue un genio de la interpretación, y de hecho, la mayoría de los papeles que le daban estaban totalmente hechos a su medida y con miras a su lucimiento personal y a la difusión de sus discos. No por ello dejó de mostrar estimables aptitudes dramáticas, que le valieron el Oscar al mejor actor por "Siguiendo mi camino" (Going My Way, 1944), donde su interpretación del sacerdote O'Malley -personaje que repetiría posteriormente en "Las campanas de Santa María" (The Bells of St. Marys, 1945), al lado de Ingrid Bergman- le convirtió en el personaje más popular de Norteamérica. Sin embargo, él mismo reconoció que no era el mejor actor del año y que el premio se debía más que nada a la simpatía y popularidad de que gozaba. Aqui podemos mencionar, que Bing Crosby fue el primer actor en recibir nominaciones al Oscar por un mismo rol, el Padre Chuck OMalley en dos films diferentes, los ya mencionados.

Su cine se fundamentó en aquellos años en la comercialidad más absoluta, -como lo sería despues la de Elvis- y buena muestra de ello fue la serie de comedias “Road to...”, inaugurada en 1940 que comprende algunas de sus películas más populares y que le emparejó con el cómico Bob Hope y la exhuberante Dorothy Lamour. Se trataba de comedias optimistas que mezclaban amor, humor y música, que tuvieron gran aceptación por parte del público. Esta serie de films se inició de manera curiosa. George Burns cómico y actor estadounidense, fue responsable indirecto junto a su esposa Gracie Allen de la aparición en el mundo del espectáculo de una de las parejas cómicas más famosas de la historia, Bob Hope y Bing Crosby. En 1938, William LeBaron, productor y director ejecutivo de la Paramount, tenía un guión preparado para ser protagonizado por la pareja Burns y Allen, junto a un joven llamado Bing Crosby. La historia no convencía mucho a la pareja, por lo que LeBaron pidió a los guionistas que reescribieran el guión para que fuera protagonizado por una pareja masculina. La película se llamó "Ruta de Singapur" (1940), fue protagonizada por Bob Hope y Bing Crosby, y ha pasado a la historia como la primera película de la pareja Hope-Crosby. Curiosamente, el 13 de octubre de 1977, un día antes de la muerte de Bing, el productor independiente Lord Lew Grade anunció que estaba reuniendo a Crosby, Bob Hope y Dorothy Lamour nuevamente para filmar "The Road to the Fountain of Youth," finalizando una serie de especulaciones sobre si el famoso trío iba a reunirse nuevamente o no.

No fue hasta 1954 cuando demuestra que también es un gran actor en su rol de alcohólico junto a Grace Kelly en el film "La angustia de vivir" (The Country Girl) pues por fin hizo un papel de envergadura, el de un actor de teatro hundido en el alcoholismo. Aunque el film es considerado menor, su interpretación es todavía recordada dentro de las peliculas que trataron esta temática. Su carrera cinematográfica ya decaería a partir de entonces, siendo su último gran papel el de Dexter Haven, al ser protagonista nuevamente junto a Grace Kelly y Frank Sinatra de su última gran pelicula, "Alta Sociedad" (High Society), en 1956, donde uno de los temas del film, "True love", batiria records de ventas. Posteriormente, sin embargo, su fama decaería en favor de otros artistas. El ritmo de sus actividades decayó obligadamente durante finales de los ’60 y principios de los ’70 debido a sus problemas de salud. Un tumor benigno fue extirpado de uno de sus pulmones en 1973. Luego de su recuperación, continuó con su carrera, grabando tres álbumes en los últimos tres años de su vida. El final sobrevino pronto. Fue en las afueras de Madrid, España donde habia llegado luego de realizar una gira por Inglaterra presentándose en el London Palladium Mientras se encontraba practicando golf, uno de sus grandes hobbies, Bing sufrió un ataque al corazón y falleció a los 74 años, el 14 de octubre de 1977.

LA CONTRACRÓNICA FAMILIAR

En cuanto a su vida personal, Bing se había casado en dos ocasiones; en primeras nupcias, con la actriz y cantante Dixie Lee en 1930, cuando la fama de ella en ese momento era mayor que la del propio Crosby, pero luego se retiró para criar a sus hijos. Del primer matrimonio tuvo cuatros hijos, todos varones, Gary, Philip, y los dos gemelos, Dennis y Lindsay. Este primer matrimonio se truncó en 1952 por la muerte de Dixie víctima de un cáncer de ovarios. Crosby volvió a casarse por segunda vez, con la tambien actriz Kathryn Grant en 1957, con quien tuvo dos hijos y una hija, Harry, Nathaniel y Mary Frances.
La fantástica vida de católico piadoso y humilde que Crosby mostraba ante las pantallas no se correspondía sin embargo, con la vida real. A poco de fallecer, su hijo Gary publicaba una biografía despiadada donde le acusaba de ser un padre rudo, inflexible, nada cariñoso y casi un sádico de una crueldad insospechada. De hecho, reconocía no haber sentido ninguna lástima el día de su muerte. Gary incluso acusó a su padre de haberse ido a rodar una película a París, estando su madre en fase terminal. Crosby dejó una cláusula en su testamento por la que sus hijos no podrían heredar su dinero hasta que cumplieran 80 años, mientras tanto recibirían dinero de un fondo. Lo irónico es que todos murieron antes que pudieran heredar.

No se sabe, además, a que se debió en los años 80 el suicidio casi consecutivo de dos de sus hijos, curiosamente gemelos. Hay quien sostiene que fue consecuencia de la penosa educación que sufrieron en su infancia y adolescencia. Sin embargo, parece ser que su segundo matrimonio, fue más avenido; su viuda, todavía viva en nuestros días, no ha compartido la visión de su hijastro, que pintaba la vida en la casa como un auténtico infierno.

Para acabar, y como datos anecdóticos, mencionaremos que siguieron los pasos artísticos de Bing con relativo exito, su hijo Gary, tambien cantante -incluso grabaron algunas piezas juntos-, su hija Mary Crosby, quien ha intervenido en la serie "Dallas" y su nieta Dennis, que protagonizó la serie "Star Trek" y algún film de cierto renombre, como "El cementerio viviente", basado en el original de Stephen King.